蛇的祖先是什么动物？

现存的蛇有近500个属，3400多个种，分布上几乎是世界性的，生活在从干旱沙漠到海洋的气候环境中，包括洞穴、树木、陆地和水生环境。蛇类高度衍生的形态和惊人的多样性长期以来引发了关于蛇类生态和进化起源的争论。关于蛇是由陆地动物还是海洋动物进化而来，也一直争论不休，但蛇类祖先化石缺乏对海洋的适应性特征，比如有利于游泳的尾巴，而且头骨和身体比例与适应穴居是一致的，这些发现有力地支持了陆地起源。尽管关于早期蛇类的生态学、行为和起源的推测很多，但对蛇类的最终起源仍然知之甚少，部分原因是缺乏关于早期蛇的足够古生物学数据。但是显然，这些冷血滑行的生物是从四足爬行动物祖先——古代蜥蜴进化而来的。

绝大多数蛇都是体型较小的脆弱生物，其祖先在化石记录中大多以残缺不全的遗骸出现，这些遗骸大多由零散的脊椎组成，古生物学家已经发现可以追溯到一亿六千万年前的蛇化石。

蛇进化的关键事件是前肢和后肢逐渐萎缩，古生物学家已经确定了至少4个不同属的蛇，拥有短而退化的后腿。比如，2015年nature发表有研究发现完整的四足蛇Tetrapodophis amplectus化石，尽管它有四条腿，但它的其他特征清楚地表明它是蛇，其四肢可能不是用来运动的，而是用来抓住猎物或者抓住交配对象，如下图。

肢体的减少和丧失是蛇进化的特征。虽然蛇完全没有四肢，但部分蛇保留着骨盆束带和股骨的小雏形，蟒蛇保留了一些腿部结构的痕迹，一些蟒蛇胚胎甚至发育出部分腿骨和脚底板，但这些特征在出生之前就已经分解了，这表明四肢发育的机制在蛇类中并没有完全丧失。已经有研究证明Sonic hedgehog （SHH）是巨蟒胚胎后肢发育停滞的主要原因，导致驱动肢体生长的信号路径提前终止。另外在一些蛇身上，负责指导脚的发育的HOXD基因功能和调控发生变化。