癌症会不会是机体老化的一种自然机制？

癌症是导致死亡的第二大主要原因，全世界每年有800万人死于癌症，随着年龄的增长，患肿瘤的几率急剧上升，如下图。不同癌症类型的中位年龄都较高，乳腺癌61岁，前列腺66岁，结肠直肠癌68岁，肺癌70岁，当然也有极少数癌症类型另外发病年龄较低如骨癌最常见于20岁以下。

基因组突变是细胞癌变的根本原因，当调节细胞分裂和生长的基因（原癌基因）突变后，正常细胞就会开始不受控制地增殖，最终形成肿瘤，通常情况下，癌症相关基因的一系列突变在细胞分裂过程不断积累许多年，单个细胞中通常需要5到6个基因突变才能引发癌症。因此，癌症的发生都需要很长时间，如香烟消费量和肺癌发生率之间相隔了20年。

为什么老年人更容易患上癌症目前没有单一解释

• 有一种观点认为，人们长期暴露在致癌物质中如紫外线、辐射、环境和食物中的致癌物质。当细胞DNA复制时，这些致癌因素容易导致基因突变，因此在老年人中的细胞积累了更多的突变，最终发生癌变的概率高于年轻人。

• 当然，也有另外一些理论，比如随着年龄增长，体内微环境更有利于癌症的发生。如2018年发表在PNAS上一篇研究结合免疫学和流行病学的数据，结果表明，许多与年龄有关的发病率包括癌症急剧上升可能是基于免疫系统的衰退，而不是突变积累。在人类中，胸腺从婴儿期开始萎缩，导致T细胞产量指数下降，半衰期为16年，年龄相关的T细胞产量下降可能是癌症是一个主要的风险因素。

细胞水平的衰老可以减少癌症发生

细胞衰老被认为可以在生物体中提供癌症保护的作用，通过清除突变的异常细胞，防止细胞向肿瘤细胞转变，但这种抗癌系统需要高效的免疫系统来吞噬衰老细胞和强健的干细胞来再生组织，衰老细胞对组织造成的损害可以通过正常的更新过程有效地修复。然而，随着年龄的增长，由于细胞更新的减缓和清除衰老细胞的免疫机制的恶化，衰老细胞积累，最终组织老化，此外原癌细胞如果发生衰老程序性死亡的基因发生突变时（例如，Trp53或CDKN2a的突变），就会发展成恶性肿瘤。因此，细胞衰老被认为可以通过预防癌症发展来促进生命早期的存活，但最终会随着衰老细胞的积累而限制寿命。